전침은 왜 하는 걸까요

[침 이야기 ②] 전침은 왜 하는 걸까요

전침을 받기 전, 침에 연결된 가는 전선을 보고 이렇게 묻는 분들이 많습니다.

"여기에 전기까지 흘리는 거예요? 왜요?"

좋은 질문입니다. 지난 편에서 침이 몸에서 하는 일 — 회복을 깨우고, 국소·척수·뇌 세 단계에서 통증을 다스리는 것 — 을 살펴봤다면, 이번 편은 거기에 전기를 더하는 전침이 어떤 치료인지, 그리고 진료실에서 가장 많이 듣는 질문들에 대한 이야기입니다.

전침은 어떤 치료인가요

전침은 꽂은 침에 약한 전기 자극을 더하는 치료입니다.

침을 손으로 비틀거나 들었다 놓으며 자극하면, 그 자극은 시술하는 그 순간에 일어납니다. 손을 떼면 멈추죠. 전침은 이 자극을 끊김 없이, 일정한 세기로 이어줄 수 있습니다. 사람 손의 감각에 기대지 않고 표준화된 자극을 지속적으로 준다는 것 — 이것이 전침의 첫 번째 장점입니다.

작용 원리 자체는 침과 다르지 않습니다. 다만 같은 일을 더 일정하게, 그리고 조절 가능한 방식으로 해낸다는 점에서 전침만의 쓰임이 생깁니다.

"아파야 효과 있는 거 아니에요?" — 흔들리는 느낌이면 됩니다

진료실에서 정말 자주 듣는 질문입니다. 자극을 더 세게, 아플 만큼 올려달라는 분도 계십니다.

저는 이렇게 설명드립니다. "근육이 움직이는 느낌, 혹은 침이 흔들리는 느낌만 나면 됩니다." 아파야 효과가 나는 것이 아니거든요.

여기에는 분명한 이유가 있습니다. 우리 몸에서 근육을 움직이는 운동신경과 통증을 줄이는 데 관여하는 굵은 감각신경은 비교적 약한 자극에도 반응합니다. 반면 통증을 전달하는 가는 신경은 더 강한 자극에서야 깨어나죠. 그래서 자극을 아플 만큼 올리면, 정작 우리가 가라앉히려던 통증 신경을 오히려 깨우는 역효과가 날 수 있습니다.

전침의 강도 기준이 "통증이 아니라, 근육이 가볍게 반응하는 정도"인 이유입니다. 근육에게 신호가 닿으면 충분하지, 비명을 지르게 할 필요는 없습니다.

빈도를 바꾸면, 몸이 내보내는 진통 물질이 달라집니다

전침의 진짜 특징은 자극의 빈도(주파수)를 조절할 수 있다는 데 있습니다. 그리고 흥미롭게도, 빈도에 따라 몸이 내보내는 진통 물질의 종류가 달라집니다.

낮은 빈도의 자극과 높은 빈도의 자극은 각각 다른 천연 진통 물질을 끌어냅니다. 낮은 빈도에서는 엔도르핀 계열이, 높은 빈도에서는 또 다른 진통 물질(다이노르핀)이 주로 분비됩니다(Han, 2003). 그래서 두 빈도를 번갈아 주면 두 종류의 진통 물질을 함께 끌어내, 진통 효과를 더 폭넓게 이끌어낼 수 있습니다.

빈도를 고를 수 있다는 건, 통증의 종류에 맞춰 자극을 설계할 수 있다는 뜻이기도 합니다. 손으로 주는 자극으로는 흉내 내기 어려운, 전침만의 조절법입니다.

"2분쯤 지나니 약해진 것 같아요" — 약해진 게 아닙니다

이것도 자주 듣는 이야기입니다. 처음엔 또렷하던 자극이 조금 지나면 둔해진 것 같다고요.

결론부터 말씀드리면, 기계의 자극이 약해진 것이 아닙니다. 같은 전류가 그대로 흐르고 있어도, 우리 신경이 일정한 자극에 익숙해지면서 체감이 둔해지는 것입니다. 감각이 새로운 자극에는 민감하게, 반복되는 자극에는 점점 무뎌지게 반응하는, 지극히 정상적인 현상이죠.

여기서 중요한 점이 있습니다. 체감이 줄었다고 강도를 따라 올리면 안 된다는 것입니다. 적응은 계속 일어나기 때문에, 느낌을 좇아 자극을 올리고 또 올리다 보면 결국 아픈 자극, 즉 통증 신경을 깨우는 영역까지 넘어가게 됩니다. 느낌이 줄어드는 동안에도 치료는 그대로 들어가고 있으니, 강도를 높이기보다 그대로 두는 편이 맞습니다.

오히려 적응을 푸는 정공법은 강도가 아니라 빈도에 있습니다. 같은 빈도로 계속 자극하면 신경이 빨리 익숙해지지만, 빈도를 바꿔주면 신경이 새로운 패턴으로 받아들여 둔해짐이 덜합니다. 저빈도와 고빈도를 번갈아 쓰는 방식이 임상에서 널리 쓰이는 데에는 이런 이유도 있습니다.

어떤 통증에 도움이 될까요

동물 연구에서 전침은 염증으로 인한 통증과 신경이 예민해져 생기는 통증(신경병증성 통증)에 작용하며, 이때 낮은 빈도(2~10Hz)가 높은 빈도(100Hz)보다 더 효과적인 것으로 보고됩니다(Zhang 외, 2014). 오래된 통증이나 신경이 예민해진 통증처럼, 한 번의 손 자극으로는 따라가기 어려운 경우에 전침이 힘을 발휘하는 이유입니다.

안전하게 받으려면

전침은 안전한 치료지만, 몸 안에 심장박동기나 제세동기 같은 전기 의료기기를 지니고 계신 분은 시술 전에 꼭 알려주셔야 합니다. 그래야 자극의 위치와 방식을 안전하게 조정할 수 있습니다.

정리하면

전침은 침에 전기를 더한 치료지만, 단순히 "더 센 침"이 아닙니다. 자극을 끊김 없이 이어주고, 빈도를 바꿔 몸이 내보내는 진통 물질의 종류까지 조절합니다. 그리고 그 자극은 아플 필요가 없습니다 — 근육이 반응하는 느낌이면 충분하고, 시간이 지나 둔해지는 것은 약해진 것이 아니라 몸이 익숙해진 것입니다.

세종대왕한의원에서는 이런 전침의 특성을 살려, 통증의 단계와 종류에 맞는 자극을 골라 씁니다. 같은 침이라도 어떻게 자극하느냐에 따라 몸의 반응은 달라지기 때문입니다.

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원래 아픈 몸은 없습니다
건강의 뿌리가 되는 한의원, 세종대왕한의원이 함께하겠습니다
아픈 자극이 아니라, 결을 맞춘 자극이 몸을 움직입니다

참고

• Han JS. (2003). 전기 자극의 빈도에 따라 중추에서 분비되는 신경펩타이드(진통 물질)가 달라진다 — 저빈도와 고빈도에서 주로 분비되는 물질이 상이함을 정리. Trends in Neurosciences, 26(1), 17–22. DOI: 10.1016/S0166-2236(02)00006-1
• Zhang R, Lao L, Ren K, Berman BM. (2014). 전침이 염증성·신경병증성 등 지속성 통증에 작용하는 기전을 정리한 종설로, 2~10Hz 저빈도가 100Hz 고빈도보다 더 효과적임을 보고. Anesthesiology, 120(2), 482–503. DOI: 10.1097/ALN.0000000000000101